1° anello

In ogni catena alimentare il primo anello è quello dei produttori, detti anche organismi autotrofi: sono i vegetali, perché le piante sono le uniche capaci di produrre da sole il nutrimento, partendo da sostanze semplici (i sali minerali e l'acqua dal terreno, l'aria, l'energia del sole) facendo la fotosintesi clorofilliana.

2° anello

In ogni catena alimentare il secondo anello è quello dei consumatori primari (tutti i consumatori sono detti anche organismi eterotrofi): sono animali erbivori, che si nutrono di vegetali. Qualche volta anche gli onnivori occupano questo posto nella catena: per esempio, nel momento in cui un orso mangia della frutta selvatica fa da consumatore primario; se invece pesca e mangia un salmone

diventa un consumatore carnivoro e si trova

più avanti nella catena.

3° anello

In ogni catena alimentare il terzo anello è quello dei consumatori secondari (tutti i consumatori sono detti anche organismi eterotrofi): sono gli animali carnivori, che si nutrono di animali erbivori. A volte anche gli onnivori si trovano a questo livello: per esempio, quando il riccio mangia una biscia è un consumatore secondario, mentre se mangia dei pezzettini di una mela caduta dall'albero occupa il posto del consumatore primario.

4° anello

In ogni catena alimentare il quarto anello e tutti quelli successivi sono occupati da altri consumatori: sono gli animali carnivori, che si nutrono di altri animali erbivori o carnivori. Nel momento in cui mangiano un altro animale, però, anche gli onnivori possono essere nei penultimi posti della catena.