В XIX веке оазисом культуры в Тамбовском крае было имение Загряжских, а затем Строгановых Знаменское (ныне Знаменка – районный центр). Расположенное в 37 верстах от губернского центра, рядом с селом Кариан, которое получило своё название от одноимённой речки (левого притока Цны), поместье было одним из лучших в губернии. За свою историю оно называлось по-разному: Кариан, Кариан-Загряжское, Кариан-Строгановское, Кариан-Знаменское, Знаменка.

Первым владельцем небольшого сельца Кариан, что на Тамбовщине, был Артемий Григорьевич Загряжский (1675-1764), сын которого Александр (1715-1786) положил начало формированию и строительству усадьбы. Наследники Александра Артемьевича — сын Иван (1740-1807) и внук Александр (1772-1813) — продолжили работы по устройству усадебного дома и церкви. 

От Александ­ра Ивановича усадьбу унаследовали его сестры — Софья (1778-1851) и Екатерина (1779-1842). 

Усадьба была построена в первой трети XVIII века. Её доминантой являлся одноэтажный кирпичный, оштукатуренный, с полуподвальным цокольным этажом дом, выполненный в стиле классицизма, имеющий деревянный оштукатуренный мезонин. В архитектурный комплекс входила и каменная трёхпрестольная церковь, воздвигнутая в 1743-45 годах в честь иконы Божьей Матери «Знамение». 

В 1812 году Гончаров Н.А., спасаясь от вражеского нашествия, привез беременную жену с детьми в знаменское имение, которое принадлежало сводному брату жены Александру Ивановичу Загряжскому. Здесь же родилась 27 августа 1812 года Наталья Николаевна Гончарова, будущая жена Александра Пушкина. Метрической книги с записями о рождении и крещении Натальи в Знаменской церкви не сохранилось. По дневниковым записям её деда, А. Н. Гончарова, Наталья Николаевна крещена в день Рождества Пресвятой Богородицы 8 сентября, её крёстным отцом стал А. И. Загряжский.

Строгановы Сергей Григорьевич и Павел Сергеевич

Софья Ивановна Загряжская

С 1841 года полноправной хозяйкой имения стала Софья Ивановна Загряжская. Она вышла замуж за графа, генерала русской армии Ксавье де Местра. По завещанию С.И. Загряжской де Местр родовое имение в 1851 году перешло её двоюродному племяннику графу Сергею Григорьевичу Строганову. С этого времени история усадьбы была связана со знаменитым в России родом Строгановых. Через шесть лет (1857) Сергей Григорьевич отписал тамбовские владения второму сыну Павлу Сергеевичу.

Строганов Сергей Григорьевич

Новый владелец Знаменского, граф С.Г. Строганов, получил образование в Институте корпусных инженеров путей сообщения, с 16 лет находился в службе в армии, отличился в бородинском сражении, участвовал в многочисленных походах и к 1828 году был введен в свиту императора в чине генерал-майора. Это была одаренная и яркая личность, оставившая значительный след в истории страны. С 1835 года он был назначен попечителем Московского учебного округа.

Знаменское имение по раздельному акту от отца получил в 1857 году второй сын — Павел Сергеевич Строганов.Павел Сергеевич прибыл в Знаменское сорокалетним человеком, полным сил и желаний преобразовать старый дом и дивную природу имения в место духовного отдохновения. Он родился в Петербурге 1 апреля 1823 года.  Павел Строганов окончил Московский университет в 1845 году, превосходно владел иностранными языками и был определён переводчиком в Министерство иностранных дел. 

Тонкое художественное понимание произведений искусства определили его место среди почётных членов Академии художеств. Значительную роль он играл в деятельности Общества поощрения художников, где по его инициативе с 1865 года были учреждены конкурсы с выдачей денежных премий за лучшие произведения жанровой и пейзажной живописи. 

В рисовальной школе Общества учился будущий великий пейзажист России Фёдор Васильев (1850—1873). В 1869 году Васильев провёл целое лето в Строгановской усадьбе. Знаменские мотивы отложились в памяти художника и легли в основу картин, написанных за пределами имения. Конкретные знаменские пейзажи проявились в работах «Вечер», «После дождя», «Мокрый луг», «Заброшенная мельница».

Владелец содержал на свои средства пожарную команду, аптеку, приёмный покой, богадельню, церковно-приходскую школу и десять столовых для рабочих и служащих в Знаменском и на 9 хуторах. Имение располагало полотняным и винокуренным заводами, собственными водяными и турбинными мельницами, мастерскими (столярные, слесарные, кузнечные), работавшими от керосиновых двигателей. Хозяйство П. С. Строганова имело бронзовые награды за хлебные семена, впервые выставленные на выставках в 1889 году.

С 1864 года в имении существовал конезавод рысистых лошадей. Лошади Строганова участвовали в бегах в Петербурге, Москве, Тамбове и не раз привозили призы и золотые медали. Завод занимался и скрещиванием арденов с местными породами для улучшения крестьянских животных. В 1894 году на деньги, выделенные Строгановым, на ветке Рязано-Уральской железной дороги в шести километрах от Кариан-Знаменского была построена железнодорожная станция «Кариан-Строганово».  В июне 1896 года все постройки Знаменской усадьбы были электрифицированы. Усадьба Строганова была телефонизирована. В 1899 году при Знаменской школе Строганов открыл общественную читальню. 

Широкая благотворительная деятельность Строганова носила избирательный характер — он оказывал постоянную финансовую поддержку Тамбовскому Епархиальному женскому училищу, готовившему преподавателей для приходских школ и сельских школ грамоты. Строительство и содержание школ в Знаменском и Александровке было его участием в просветительстве и просвещении крестьянского населения. В Знаменской школе в 1896 году открылась читальня.Для жителей Знаменского была открыта народная библиотека, созданная по подписному листу священником Иоанном Предтеченским.

В начале XX столетия усадьба Строганова представляла собой высокоразвитое образцовое хозяйство и значительный центр провинциальной культуры, пришедший на смену дворянским гнёздам, сформированным в XVIII столетии. Дом Строганова в Знаменском был крупным хранилищем произведений искусства с коллекцией замечательных полотен, среди которых невольно отмечается предпочтение собирателя русским мастерам. Знаменский дом был хранилищем ценнейшей библиотечной коллекции, которую он частично при жизни передал публичной библиотеке. 

Георгий Александрович Щербатов

Павел Сергеевич Строганов скончался 19 декабря 1911 года, прямых наследников у этой ветви Строгановых не оказалось. Имение потеряло рачительного хозяина и перешло к малолетнему князю Георгию Александровичу Щербатову, внуку Александра Сергеевича Строганова. Сразу же в Тамбовский дворянский банк поступило заявление о залоге Знаменского имения от опекуна нового владельца князя А. Г. Щербатова и поверенного, отставного капитана Александра Ивановича Величко (сына управляющего Строганова) и выделении ссуды в размере 300 тысяч рублей. Это было началом медленного угасания одного из значительных центров русской провинциальной усадебной культуры.

В августе-сентябре 1918 года бывшее образцовое хозяйство Строганова преобразовалось в Знаменский совхоз «Красный боевик". В феврале 1919 года из голодающей Москвы в Знаменку и Воронцовку были эвакуированы две детские колонии, 160 детей. Средства на их содержание выделял Московский отдел социального обеспечения, а располагались они в барских апартаментах. К концу 1919 года работы великих мастеров из Знаменского поступили в Губернский художественный музей.