¿QUIÉN ERA MARY SOMERVILLE?

Mary Fairfax Greig Somerville nació el 26 de diciembre de 1780 en Jedburgh (Reino Unido) y falleció el 28 de noviembre de 1872 en Nápoles (Italia). Fue una matemática y divulgadora científica escocesa autodidacta. Es citada como «la reina de las Ciencias del siglo XIX».

SEMBLANZA

Mary era hija de William George Fairfax, un oficial naval, que llegó a ser vicealmirante, y de su segunda esposa. El hogar de la familia estaba en Burntisland, en el condado de Fife (Escocia). Fue la quinta de siete hijos, pero tres de ellos murieron muy jóvenes. A sus dos hermanos varones se les dio una buena educación, pero a las chicas apenas se les enseñó a leer. Sin embargo, con diez años acudió durante un año al colegio, y cuando retornó a su casa, se le despertó la pasión por la lectura. A pesar del empeño de sus padres para que se adiestrase en las tareas domésticas en una escuela de señoritas, contó con el apoyo de uno de sus tíos que la animó para que aprendiese latín.

Cuando tenía unos trece años, la familia se trasladó a Edimburgo, donde continuó con sus clases para completar su formación como dama de clase alta, incluyendo costura, lecciones de piano y pintura. Fue su profesor de pintura, Alexander Nasmyth, quien la inició en el estudio de las matemáticas, al darse cuenta del interés de la joven por los elementos de Euclides cuando explicaba un problema de perspectiva a uno de sus alumnos. A partir de ese momento, la joven Mary se dedicó con gran interés al estudio del álgebra en los libros que le facilitaba el tutor de su hermano aunque sin descuidar su vida social para satisfacer a sus padres, en una época en la que las aspiraciones de las jóvenes debían centrarse en conseguir un buen marido que les proporcionara seguridad.

Se casó en 1804, cuando tenía 24 años. Su marido, Samuel Greig, era un oficial naval que no llegó a comprender la pasión de su mujer por las matemáticas. Mary quedó viuda tres años más tarde, cuando ya era madre de dos hijos. Volvió desde Londres a Escocia, donde a través del profesor John Playfair entró en contacto con el matemático William Wallace, con quien colaboró en la resolución de algunos problemas, por lo que fue galardonada con una medalla de plata.

En 1812 se casó en segundas nupcias con William Somerville (inspector de hospitales), quien comprendió y apoyó su interés por la ciencia. Pasó a residir en Edimburgo, donde amplió su círculo de amistades entre los científicos de la universidad, lo que le hizo interesarse por nuevas disciplinas, como la lengua griega, la botánica o la geología.

En 1814 fallecieron su hija mayor y el único hijo de su segundo matrimonio, trasladándose la familia a Londres en 1816 cuando su marido fue nombrado Inspector de la Junta Médica del Ejército, lo que le facilitó ser elegido miembro de la Royal Society. Esta circunstancia hizo posible que con el tiempo figurasen entre sus amigos destacados científicos, como George Airy, John Herschel, William Herschel, George Peacock o Charles Babbage, y que pudiesen entrar en contacto con relevantes figuras de la ciencia europea que visitaban la Sociedad de Londres, como Jean Baptiste Biot, François Arago, Pierre-Simon Laplace, Siméon Denis Poisson, Louis Poinsot o Émile Mathieu.

En 1827, Lord Brougham hizo una solicitud en nombre de la Sociedad para la Difusión de Conocimiento Útil para que Mary Somerville tradujera La Mecánica Céleste de Laplace. Mary no se limitó a verter el texto del francés al inglés, sino que dio una completa explicación de las bases matemáticas utilizadas por Laplace, que por entonces todavía no se habían difundido entre los científicos de Gran Bretaña. La traducción del libro tuvo un gran éxito de ventas, y recibió numerosos elogios.